L'Astronomia

Con l'atto stesso di guardare al cielo entriamo nel campo dell'astronomia. Esistono poche persone che almeno qualche volta non abbiano fissato le stelle, e meditato un pò sui misteri dell'universo e sul posto dell'uomo in esso.
L'astronomia racconta una storia affascinante, resa ancora più avvincente dalla facilità con cui chiunque può partecipare all'osservazione astronomica. La storia dell'astronomia abbonda di contributi di valore dovuti a dilettanti, e ancora oggi, accanto agli astronomi di professione, che lavorano con apparecchi costosi e altamente specializzati, c'è spazio per l'osservatore dilettante con il suo piccolo telescopio.
Si può trarre enorme soddisfazione dall'astronomia senza altro equipaggiamento che l'occhio nudo; una buona conoscenza del cielo è assai interessante e la vista delle stelle e dei pianeti splendenti sullo sfondo della Via Lattea in un cielo sereno, è forse ancora l'esperienza più emozionante nell'intera astronomia.

La Terra su cui viviamo è semplicemente un membro di una famiglia di pianeti ruotanti intorno al Sole, mentre il Sole stesso è nulla più di una stella del tutto normale nell'immenso sistema stellare, la Via Lattea, che costituisce la nostra galassia.

Ma la nostra galassia è semplicemente un piccolo punto tra le vaste famiglie di galassie che si stendono fino al margine dell'universo osservabile; alcune sono così distanti che la loro luce impiega migliaia di milioni di anni per raggiungerci. L'universo osservabile è largo un centinaio di migliaia di milioni di milioni di milioni (in cifre 10²³ ) di chilometri! Sullo sfondo dell'universo, la Terra appare in verità proprio insignificante. Quanto ancor più insignificante è l'uomo!

Ma se guardiamo all'altro lato della scala, l'uomo non appare così piccolo. L'atomo, l'elemento costituente di base della materia, ha un diametro di solo un diecimila milionesimo di metro (cioè 10^-10 metri).
La spiegazione dei giganteschi fenomeni astronomici risiede nelle proprietà interne dell'atomo.
Così l'astronomia collega gli oggetti più grandi e quelli più piccoli che conosciamo.

La scala dell'universo. Partendo dall'alto, ogni divisione
è 10.000 volte più grande della precedente.

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